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Teresa de Cepeda e Ahumada nasceu em 28 de março de 1515 em Gotarrendura, perto de Ávila, no Reino de Castela. Filha de família nobre de origem conversa, desde criança manifestou devoção intensa — conta-se que ainda menina tentou fugir com o irmão Rodrigo em busca do martírio entre os mouros. Aos vinte anos, contrariando o pai, ingressou no Mosteiro da Encarnação em Ávila, da Ordem do Carmo.

Por quase duas décadas, Teresa viveu uma vida religiosa tibia, dividida entre o fervor e a frivolidade das visitas ao locutório. A conversão definitiva veio por volta de 1554, diante de uma imagem de Cristo flagelado — ela sentiu com tal força a ingratidão de sua vida passada que nunca mais voltou atrás. A partir daí, suas experiências místicas se intensificaram: visões, locuções interiores e, sobretudo, o fenômeno da levitação, que a envergonhava profundamente.

Em 1562, fundou o pequeno Mosteiro de São José em Ávila, inaugurando a Reforma Carmelita — a restauração da primitiva observância da Ordem, marcada por pobreza rigorosa, clausura e oração contemplativa. Com o apoio de São João da Cruz, estendeu a reforma aos frades, fundando ao todo dezessete mosteiros de Carmelitas Descalças e quinze de Carmelitas Descalços em toda a Espanha, viajando exaustivamente até os últimos anos de vida.

Escritora por obediência, produziu uma obra mística de rara profundidade: o Livro da Vida, o Caminho de Perfeição, os Fundamentos e, sobretudo, o Castelo Interior, sua obra-prima, escrita em apenas poucos meses em 1577. Faleceu em 4 de outubro de 1582 em Alba de Tormes. Em 1970, Paulo VI a proclamou Doutora da Igreja — a primeira mulher a receber tal título, junto com Santa Catarina de Sena.